Nel cuore dei Castelli Romani, affacciata sul Lago Albano, sorge la residenza papale di Castel Gandolfo, un luogo che per secoli ha rappresentato la residenza estiva dei Pontefici. Questa splendida villa, immersa nel verde e nella quiete dei colli laziali, è stata teatro di riflessione, riposo e decisioni storiche. Ma negli ultimi anni qualcosa è cambiato. Non tutti i Papi hanno seguito questa tradizione. Vediamo, con precisione storica, quando e come è nata questa consuetudine, e perché si è interrotta.

Le origini della residenza papale a Castel Gandolfo

L’uso di Castel Gandolfo come residenza estiva dei Papi ha radici nel Seicento. Nel 1626, Papa Urbano VIII Barberini fu il primo a scegliere questo luogo come dimora estiva. La villa, che sorgeva su rovine dell’antica residenza imperiale di Domiziano, venne trasformata su progetto di Carlo Maderno e Gian Lorenzo Bernini in un vero palazzo pontificio.

Grazie alla sua posizione fresca e salubre, lontana dalla calura e dalle epidemie romane, Castel Gandolfo divenne presto il luogo prediletto per i soggiorni estivi dei Papi.

La villa pontificia: un luogo tra spiritualità e storia

Il complesso delle Ville Pontificie comprende:

• il Palazzo Apostolico,
• il Giardino Barberini,
• il Giardino della Villa Cybo,
• l’Osservatorio Astronomico Vaticano,
• e parte delle rovine dell’antica Villa di Domiziano.

Durante il pontificato di Pio XI (1922–1939), la residenza venne modernizzata. Papa Pio XII vi si trasferì stabilmente durante l’estate e vi si spense nel 1958. Giovanni XXIII, Paolo VI, Giovanni Paolo I e Giovanni Paolo II seguirono la tradizione, ognuno a modo suo.

Giovanni Paolo II, ad esempio, amava le passeggiate nei giardini e vi passò molti momenti di ritiro e preghiera, ricevendo anche capi di Stato in visita privata. Papa Benedetto XVI, infine, fu molto legato a Castel Gandolfo, tanto da ritirarsi lì per alcuni mesi dopo la sua rinuncia al papato nel 2013.

Il cambiamento: Papa Francesco e la rottura della tradizione

Con l’elezione di Papa Francesco nel 2013, la secolare tradizione ha subito una svolta. Il Pontefice argentino ha deciso di non trasferirsi a Castel Gandolfo durante l’estate, preferendo restare nella residenza di Santa Marta in Vaticano.
Le motivazioni non sono state di tipo logistico o sanitario, ma di principio e di stile di vita.

Papa Francesco ha più volte dichiarato la sua volontà di vivere con semplicità, vicino alla gente e lontano da ogni segno di sfarzo o privilegio. Castel Gandolfo, seppur non un palazzo di lusso nel senso moderno, rappresentava comunque un simbolo della “corte papale” che Francesco ha voluto superare.

“Non sono un re. Non ho bisogno di un palazzo per vivere. Restare a Roma in estate è una scelta per rimanere accanto a chi soffre, a chi lavora, a chi non può permettersi vacanze.”

Dal 2016, le Ville Pontificie sono state aperte al pubblico come museo, grazie alla decisione del Papa Francesco stesso. Ora i visitatori possono esplorare gli appartamenti papali, i giardini e persino viaggiare da Roma a Castel Gandolfo su un treno speciale, riscoprendo così un pezzo di storia ecclesiastica

Continuità, memoria e cambiamento

La storia dei Papi a Castel Gandolfo è uno specchio delle trasformazioni della Chiesa:

• dall’autorità monarchica del passato,
• alla Chiesa del Concilio Vaticano II,
• fino alla Chiesa “in uscita” di Papa Francesco.

Se da un lato è cambiata la prassi, dall’altro resta vivo il valore simbolico e culturale del luogo. Castel Gandolfo continua a custodire memorie di pontificati, documenti, arte e spiritualità, ora condivisi con i fedeli e i visitatori di tutto il mondo

Curiosità:

• Pio XII vi morì nel 1958.
• Papa Giovanni Paolo I vi soggiornò per soli 5 giorni, essendo morto dopo appena 33 giorni di pontificato.
• L’Osservatorio Vaticano a Castel Gandolfo è tra i più antichi osservatori astronomici al mondo ancora in attività.
• Durante la Seconda guerra mondiale, Pio XII aprì le porte della residenza per accogliere centinaia di sfollati, trasformando i giardini in campi profughi.

I Papi a Castel Gandolfo

Periodo Pontificato	Papa	Note principali
1626–1637	Urbano VIII (Maffeo Barberini)	Primo Papa a soggiornare fuori dal VAticano. Trasforma il castello medievale in residenza estiva
1656–1667	Alessandro VII	Dispone l’ampliamento dal Bernini, costruzione Chiesa di San Tommaso
1724–1729	Benedetto XIII	Soggiorno occasionali, una sola notte nel 1729
1740–1758	Benedetto XIV	Frequenta regolarmente, fa decorare loggia e facciata, lascia l’impronta
1758–1774	Clemente XIII & XIV	Visite regolari, passione per cavalli e ampliamenti
1831–1846	Gregorio XVI	Soggiorni frequenti e migliorie stradali nei dintorni
1846–1878	Pio IX	Il soggiorno termina con presa di Roma (1870)
1922–1939	Pio XI	Ristrutturazioni moderne, acquisizione terreni, accordi del 1929
1939–1958	Pio XII	Risiede spesso, 1958 muore nella villa, istituisce aula udienze
1958–1963	Giovanni XXIII	Brevi soggiorni e cerimonie legate al pontificato
1978	Giovanni Paolo I	Pontificato breve (33 giorni), senza soggiorno
1978–2005	Giovanni Paolo II	“Vaticano Due”, soggiorni annuali e udienze all’aperto
2005–2013	Benedetto XVI	Estati regolari, poi soggiorno da Emerito (2013–15)
2013–2025	Francesco	Rompe tradizione: nessun soggiorno, apre museo dal 2016

Interruzione? Il perché…

• Papa Francesco ha rotto con una consuetudine centenaria, restando a Santa Marta per tutto l’anno. Scelta motivata da uno stile di vita più modesto, vicino alla gente, e distante da simboli di “palazzo”

 Novità 2025: il ritorno alla tradizione

• Il Papa Leone XIV (eletto nel 2025) ha deciso di tornare a soggiornare nella Villa Barberini (non nel palazzo principale), nel periodo estivo
• Un segnale forte: rispetto per la storia, unire spiritualità e rilancio del territorio.

Riassumendo

La tradizione dei Papi a Castel Gandolfo è viva da quasi 400 anni, un mix di rituale, arte, spiritualità e geopolitica papale. Francesco ha rotto per coerenza con la sua visione, ma Leone XIV rilancia, dimostrando che il passato, se ben interpretato, può tornare utile anche oggi.